Jim Furyk har allerede tatt første grep i kampen om underdog-rollen før Ryder Cup 2027. Under pressekonferansen «Year to Go» sa han at det amerikanske laget ikke får lov til å bli sett på som favoritt denne gangen. «Vi er underdogene. Jeg vet at amerikanerne alltid har blitt sett på som favorittene når vi kommer til Europa, men i år er det ingen sjanse for at det kan skje. Vi er underdogene. Vi forstår det. Vi har mye arbeid foran oss, og jeg er spent på den prosessen. Jeg er en prosessmann, som får alt på plass, setter gutta i en god posisjon og lar dem vise talentet sitt», sa Furyk.
Furyk lovet også at det amerikanske laget skal være «forberedt» når det kommer til Adare Manor i 2027. Han innrømmet at laget har hatt «problemer», særlig i foursomes, og at det kommer endringer.
Gammel motivasjonsknep
Å overbevise seg selv og laget om at man er underdogene, de som blir undervurdert eller oversett, er en gammeldags motivasjonsmetode som fortsatt brukes i lagidretter over hele verden. Georgias fotballtrener Kirby Smart sier ofte at «alle» har avskrevet laget hans, selv når de ligger øverst på rangeringene og har best odds til nasjonalmesterskapet. Dabo Swinney omtaler gjerne Clemson som «little ole Clemson», en referanse til tiden da Tigers ble sett på som et hakk under eliten. Hjørneforsvarer Richard Sherman overbeviste seg rutinemessig om at motstanderne respekterte ham for lite, bare for å bli tent før avspark (se Baker Mayfield, 2019).
Ryder Cup-kapteinsrollen handler i økende grad om lagkjemi, riktige partnervalg og å trykke på de rette knappene for å få mest mulig ut av en gruppe golfere i verdensklasse. Furyk så at USA har blitt dominert i de to siste cupene, inkludert et hjemmetap på Bethpage, og at laget ikke har vunnet i Europa siden 1993. Da tok han initiativ til å gjøre underdog-rollen til sin. På dette stadiet er ethvert grep en amerikansk kaptein kan prøve, verdt et forsøk.
Donald nekter å gi fra seg rollen
Luke Donald hadde imidlertid ingen planer om å gi fra seg underdog-posisjonen frivillig. Europa har trivdes i rollen siden USA knuste dem på Whistling Straits i 2021. Da Presidents Cup-kaptein Brandt Snedeker sa at USA kommer til å bli «et problem» på Adare Manor, var Donald enig, men la til: «Jeg har null selvtilfredshet når det gjelder hvor sterke USA kommer til å bli. Det er de alltid. På papiret er de som regel sterkere enn oss på verdensrangeringen. Vi har selvfølgelig en god rekord hjemme, men igjen, null selvtilfredshet. Jeg har sett hva Jim har gjort bak kulissene, endret statistikken og kvalifiseringssystemet. Han er svært, svært motivert for å komme hit og kjempe godt. Jeg er like motivert for å finne fordeler for mitt lag. Men jeg vet at USA kommer til å være veldig sterke.»
Donald vil bli den første kapteinen som vinner tre Ryder Cup på rad. Han har bygget en vinnerkultur som har knyttet laget sammen og fått det beste ut av spillere som ellers er vant til å spille for seg selv 103 av 104 uker. Ifølge artikkelen gjør han dette ved å fokusere på detaljene, skape en god opplevelse for spillerne og minne dem på historien til Ryder Cup, hva det betyr å representere det europeiske flagget, og at de er underdogene.
Rory McIlroy sa etter Europas seier i 2023: «Vi er vokterne av denne europeiske draktten akkurat nå. Og forhåpentligvis gir vi den videre i bedre stand enn da vi fant den.»
Jon Rahm sa: «Det handler om evnen til å gå gjennom portene og dørene og glemme hvem du er utenfor denne uken. Det du har gjort eller kan komme til å gjøre etterpå, betyr egentlig ikke noe.»
Mentalitet, ikke bare proklamasjon
Når man spiller for noe større enn seg selv og tror at man er avskrevet, og at man forventes å tape, slår ofte en inspirerende kraft inn, og alle hever nivået sitt. Slik har det vært for et europeisk lag som tror på alt Donald legger frem.
Da Furyk prøvde å ta underdog-plassen fra europeerne, svarte Donald at det å være underdog er mer enn en påstand. Det er en holdning. «For oss er underdog en mentalitet», sa Donald. «Vi vil alltid bevise noe for oss selv og for resten av verden. Ja, vi forstår at det er en fordel å spille hjemme, men vi vet også at USA er veldig sterke.»
Kampen vil fortsette det neste året. Amerikanerne vil snakke om Bethpage og hvor dominerende europeerne er på hjemmebane. Europeerne vil svare med å vise til de offisielle verdensrangeringene. Hvem som vinner de fire majorturneringene i 2027, vil også prege kampen om underdog-rollen. Det blir opp til kapteinene å bruke fortellingen til sin fordel. For Donald blir det mer av det samme, med en velprøvd metode for å få det beste ut av laget sitt. For Furyk kan det å overbevise et lag fullt av talent om at de er de undervurderte, være et stort skritt mot å gjøre det mange tror er umulig. Det kan være deres eneste håp.
«Det kommer til å bli vanskelig», sa Furyk om å vinne i Irland. «Irske fans og irsk idrett er fantastisk, men folk kommer i massevis fra hele Europa for å heie på landsmennene sine. Jeg har sagt det hele uken: Jeg trenger 12 gutter som elsker den atmosfæren og elsker å gå inn i en slik arena, for det krever en bestemt mentalitet. Det er de gutta jeg kommer til å se etter.»
Veien til seier på Adare Manor har allerede begynt. Det er underdogene som får æren.